抗战时，冼星海在大冶钢厂指挥歌咏队
年，八一三淞沪抗战爆发后，上海陆续建立了13支救亡演剧队。冼星海被编入由著名戏剧家洪深带队的上海救亡演剧二队，沿津浦、陇海、平汉铁路，赴河南、湖北等地进行抗日救亡文艺宣传。
负责歌咏、音乐工作
冼星海，原籍广东番禺，年生身于澳门一个贫苦船工家庭。年，入北京大学音乐传习所、国立艺专音乐系学习。年，进入上海国立音专学习小提琴和钢琴，发表了著名的音乐短论《普遍的音乐》。年，赴巴黎勤工俭学。年，考入巴黎音乐学院。留法期间，冼星海创作了《风》《游子吟》《d小调小提琴奏鸣曲》等10余首作品。
年夏，冼星海在巴黎音乐学院毕业后，回到上海，先在上海的百代公司任职，后又担任新华影业公司的电影音乐指导。在此期间，他创作了大量具有战斗性和感染力的群众歌曲，并为进步影片《壮志凌云》《青年进行曲》，话剧《复活》《大雷雨》等谱写音乐。
年7月15日，中国剧作家协会在上海成立，会议决定集体创作剧本并公演《保卫卢沟桥》，由此开始了轰轰烈烈的话剧运动。7月28日，上海文化界救亡协会成立。八一三淞沪抗战打响后，中国剧作家协会和上海戏剧联谊社发起组织上海戏剧界救亡协会，并决定成立救亡演剧队。
在戏剧工作者的积极参与下，先后组建了13支演剧队。年8月15日，上海召开救亡演剧队出征的誓师大会。8月19日，冼星海加入了由上海文化界组织的救亡演剧队集会，会议结束后，他报名参加了由戏剧家洪深和金山筹建的上海救亡演剧二队，主要负责歌咏、音乐工作。
演剧二队共14人，分别是队长洪深，副队长金山，队员田方、王莹、冼星海、欧阳斐利、白露、张季纯、金子兼、邹雷、贺路、塞声、田烈和黄治。14人分工明确，洪深总体负责，金山为总务，王莹、张季纯、白露负责通信，剧务和行李也都有专人负责。
在炮火中坚持创作
8月20日，演剧二队踏上抗战征途，于清晨从徐家汇乘木船出发，经昆山到苏州。据冼星海在年8月21日日记记载，在演剧二队坐船从青浦出发到昆山的路上，“沿途上又有八架日轰炸机在天空上飞翔着。它们还在我们小船上兜了一个小圈，我们以为它们一定要投弹，但不一刻钟它们就向东去了。当时我们虽然很镇定，但每个人的脸上都带着一种不统一的表情，空气顿然不同”。因为日本的飞机时时光顾，路上队员们提心吊胆。
8月23日晚，二队一行从苏州搭乘火车到达南京。除了参加二队的基本活动外，冼星海也利用业余时间筹划《“民族解放”交响乐》。27日下午，二队离开南京去徐州，行前冼星海写信给友人——东吴大学的钢琴教师盛建颐，他在信中写道：“我觉悟到自己不但以为是一个音乐作曲者罢了，我们得要懂得时代的动向，更要会利用自己的艺术去领导民众抗敌，才可以使艺术发生应有的效果。我们要用深刻的音调来描写抗敌，来歌颂神圣的保卫国土的战争。我们要用歌声传遍都市和农村，鼓励他们忠诚抗战，用那雄壮的歌声遮盖他们（敌人）的炮声！”
8月29日，随二队到达徐州后，冼星海教当地学生人唱《救国军歌》和《打回老家去》，并且在其中培训了一些音乐干部。演剧二队还集体创作了十多幕的活报剧《保卫祖国》和四幕话剧《米》，一共公演了四次，都取得了良好的效果。
9月4日，演剧队到达开封，演了四天戏，开过一次救亡歌咏的音乐会，每天前来观看的群众都有一千多人，演员们情绪饱满，嗓子都唱哑了，观众们也热情高涨，不断地高呼抗日救亡的口号。音乐会后，开封的救亡歌咏运动就此展开。
在开封期间，冼星海于5日曾致信盛建颐说：“开封学界的情绪比较高，这里壮丁和兵士也喜欢唱歌，这真是一个新时代的开始啊！”12日，演剧队离开开封去洛阳时，一百多名歌咏队的队员都到车站去送行，可见演剧队在学生们心目中的位置。
在洛阳，冼星海的主要工作是教洛阳市各中学的歌咏队唱歌。他教的第一首歌是他谱写的《救亡军歌》，后来又教唱《义勇军进行曲》《青年进行曲》等多首救亡歌曲。
除了教唱歌、演剧之外，为了进一步推广救亡歌咏，冼星海在这段时间还写了《救亡歌咏在洛阳》《救亡音乐在抗战中的任务》等几篇短文，以说明音乐在宣传抗日救亡中的作用。他写道：
中华民族在现今的处境，正是在一个谋解放的挣扎期间。救亡歌曲正是为了需要而产生的时代性艺术，是负有建设大众国防的责任的，它的呼声愈强大，影响也就愈大；换言之，它就是我们民族的唯一精神安慰者，更可以说是我们的国魂。所以一个被压迫的民族缺少不了救亡的歌咏。(《救亡歌咏在洛阳》)
救亡音乐在抗战中的任务，不仅要像其他的文化艺术一样，组织民众和激发民众的抗敌力量，而且更要有目的地唤起不愿做奴隶者的内在的斗争热情——包括全世界的，连我们的唯一敌人日本帝国主义统治下的人民也在内。此外，我们更要借着我们的怒吼，使敌国人民了解侵略者的无耻、卑鄙，使他们自动地发动对帝国主义的军阀作一个无情的清算!（《救亡音乐在抗战中的任务》）
医院
年冬，洪深领导的上海救亡演剧队第二队，经过南京、徐州、开封、郑州等城市后，来到了汉口。11月29日，二队医院和兵营为伤兵进行演出。当广大爱国士兵听到冼星海指挥的演出队唱到“向前走，别后退，生死已到最后关头。同胞被屠杀，土地被强占，我们再也不能忍受！拿我们的血和肉，去拼掉敌人的头，牺牲已到最后关头”之时，群情激愤。高喊：“国难当头，匹夫有责！”“消灭日寇，保卫国土！”“保卫大武汉，保卫全中国！”伤兵们感情很激动，满眼含泪，拖着伤残的身体，跑到演员面前，抱着他们痛哭；有的挥舞拐杖，怒斥日军罪行，表示养好伤，会重返前线，打败日军，收复国土；有的表示要立即奔赴战场，杀敌立功，保卫祖国的大好河山。医院和兵营的演出，在当地播下了抗日救亡的火种。
12月1日，演剧二队在黄石中窑利华煤矿会堂举办煤矿救亡歌咏大会专场。会场悬挂大幅横标“欢迎中国新兴音乐泰斗冼星海先生光临本矿指导”。演出之前，冼星海发表了题为《抗日与煤工大众救亡歌咏关系之我见》的讲话，具体阐述了煤工大众的歌咏运动在抗日斗争中的地位和意义。紧接着，冼星海又教唱了《牺牲已到最后关头》等歌曲。在座观众无不感动落泪。
12月5日，冼星海又与二队队员们到达了利华煤矿山背矿区，当时矿上临时搭建了戏台。这天，矿区职工蜂拥而来，争相观看。附近农民闻讯后，也从十里外赶来观看演出。人山人海，盛况空前。冼星海教唱了《救亡三部曲》《大刀进行曲》《义勇军进行曲》《团结就是力量》等歌曲。金山、王莹演出了《放下你的鞭子》等话剧。
上海救亡演剧二队的这次演出，唤起了矿区工人的民族意识。此外，冼星海还多次下到煤矿的底层，和矿工们谈话，了解他们的生活，根据自己所见，他在矿场创作了歌曲《起重匠》。经过在矿区的几天演出和访问活动，使得冼星海与矿工之间有了直接的接触，对于工人的生活现状他深有感触。他在年12月8日日记中写道：
在石灰窑的感想给我颇深的，就是那边的铁矿、煤矿工人的生活。当我亲自到那个地方看见他们的生活的时候，我感觉到两个阶级的差别，尤其资本家对工人的压迫。铁矿工人每天从早上工作，每吨铁连拉连运只有二毛。每天最多工作三吨。每隔一天就得休息，工钱很少，但也得靠它过活，而且常常发生很多危险。煤矿工人从早上五时到晚上五时，每天十二个钟头在黑漆的煤穴里，工钱也是很微，也许比铁矿工人更苦、更危险。他们在煤矿里工作时都是裸体的，空气非常坏，饮食都很粗，我眼见他们每人每餐一块小小的豆腐，两碗很粗的饭，这一来安得不影响他们的身体和工作呢？所以每个工人的营养真十分差，好像和那资本家要分别出界限一样！我相信工人们总有一天能抬头向上的！只要整个世界改革！
冼星海在石灰窑演出时，对于见到的工人生活的场景，感触颇深，深深认识到资本家对中国工人的盘剥，认为要想改变矿工、铁矿工人的生活的状态，必须进行社会改革。演剧二队这几天在矿区的演出，也受到了矿工、农民等的热烈欢迎。
上海救亡演剧二队在石灰窑、铁山等地进行大量的抗日救亡的演出，取得了良好的效果。有的工人讲：“这些上海电影大明星，为了抗日能深入矿山，为我们工人演出真使人感动。”“这是我们一生头一回看到电影演员，到我们工人中间来，我们一生也忘不了。”演剧队员的到来，对于身处苦难中的矿工来说，无疑是一个极大的鼓舞。
年春节前后，演剧二队分成甲乙两队。甲组由洪深率领，继续在农村巡回宣传演出；乙队由金山、田方任正、副队长，在武汉拍电影。冼星海留在武汉，一天，他从《新华日报》上读到一篇《抗战中的延安》的报道，顿时眼前一亮。年10月初，在武汉八路军办事处的帮助下，他携妻子从武汉前往延安。在延安，他不仅和塞克合作了《生产大合唱》，更为重要的是他和诗人光未然合作谱写了《黄河大合唱》。