五帝过后，大禹开创了夏朝，“家天下”的朝代制代替了禅让制，中华历史迈入了夏、商、周三代。同时，中华民族也由“帝”道治国时期，步入到“王”道治国时期，由“三皇五帝”时期进入到“三王五霸”时代。
《礼·号谥记》中将夏朝开创者大禹、商朝开创者商汤、周朝开创者周武王，并称为三王。[1]
我们先看看“王”的涵义是什么：
《说文解字》说：使天下百姓纷纷归顺依附的人称为“王”。孔子与董仲舒说：王字为一竖贯穿三横构成，三横代表天、地、人三才，意为能贯通天、地、人三才的称为“王”。[2]
《管子·真法篇》说：通达于“德”的为王。[3]
《礼记?谥法》中说：仁义所在者称王。
到了王道治国时期，人心变得更加复杂与污浊，天下更偏离大道了。“王”便贯通天、地、人，制定礼乐制度规正人类的行为，以教化天下，向天下推行仁义，于是天下纷纷归服。
《太平经》中说：帝从天地间参悟出道的智慧，使天下归于和谐平衡，远离凶险，所以称帝。王（施行仁义）使人民万物归顺于他而不受到伤害，所以称王。[4]
帝治时期，人类偏离了大道，但还不算太远，所以帝从天地万物间悟道，发现了维系天地万物和谐平衡的这套机制，从而建立德，以使天地万物回归于和谐。到了王治时期，人类偏离大道已太远了，无法再达到“道”的标准，王便依据道德，以礼乐手段，从外在规范天下百姓的言行，以达到仁义的标准，使天下维持在相对和谐的状态，使人民万物归顺于他而不受到伤害。
再到了春秋时期，周王室式微，王道衰弱，人心道德再度败坏，以至于礼崩乐坏，天下诸侯便纷纷称霸，霸道应运而生。
《春秋》中说：齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王并称为五霸。[5]
《管子·真法篇》说：达到以武力手段让天下威服的称为“霸”。
孟子说：依靠武力假借仁义之名而威服天下的叫做“霸”，要称霸，一定得依赖强大的国力；依靠道德，施行仁义而使天下人心归服的叫做“王”，要称王，不必借助强大的国力。商汤仅凭借七十里的土地而以仁义臣服天下，建立商朝；文王也只凭借百里的土地而使天下人心归顺，创下周朝基业。靠武力，无法使人真心服从，只是让人一时屈从于强力而不敢反抗；凭借仁义道德，才能使人心悦诚服。[6]
孟子的话，将王道与霸道的区别说得非常清楚。到了霸道时期，治国方式已由通过仁义教化来归顺人心，转变为以武力强制手段使天下屈从。
东汉桓谭的《新论·王霸第二》中说：上古时有三皇、五帝，而后又有三王、五霸，这些都是天下君王的代表。三皇以道治世，五帝以德化物，三王施行仁义，五霸凭借的是权术智巧。不施用刑罚，没有任何法令制度而使国家大治的称为皇；有法令制度，但不施用刑罚而使国家治理的称为帝；赏善杀恶，让天下诸侯都归顺臣服的称为王；倚仗武力，与诸侯签订盟誓，假借信义矫正天下的称为霸。王，是归往的意思，意思是说王以仁义惠泽天下，令百姓纷纷归往。王道治国，先为百姓除害，使百姓丰衣足食，然后以礼义教化百姓，以刑罚威服百姓，以达到扬善去恶的目的，使天下安乐。霸道治国，好大喜功，令君主尊贵而臣民卑贱，将国家权势全部集中在君主一人的手中，由君主一人发号司令、生杀予夺，然后利用强权威势使法令必行，赏罚必信，使天下百官都得以整治……据说孔门子弟中，连五尺小孩都不屑于谈论五霸的事，因为耻其违背仁义而崇尚权诈。[7]
桓谭将中华治国过程中的特点论述得比较到位，从三皇开始到周朝结束，中华历史中治国的过程，共经历了皇道、帝道、王道、霸道这四个时期。纵观这整个过程，从中我们可以发现一条规律：中华治国过程的发展与社会人心的堕落是同步的；也可以说社会人心道德的层次决定着治国方式与社会形态，这是核心所在。
到了战国末期，秦国称霸。公元前年，秦始皇扫平六国，建立秦朝。他统一了文字与度量衡，废除了分封制，实行郡县制，建立了中华历史上第一个中央集权的大一统王朝。秦始皇被称为“祖龙”，他首次将“皇”与“帝”合起来使用，创立了“皇帝”的尊号，为后世历朝历代的演绎发展开创了千秋基业。
[1]《礼号谥记》说：“夏禹、殷汤、周武王，是三王也。”
[2]《说文解字》：王，天下所归往也。董仲舒曰：“古之造文者，三画而连其中谓之王。三者，天、地、人也，而参通之者王也。”孔子曰：“一贯三为王。”凡王之属皆从王。李阳冰曰：“中画近上。王者，则天之义。”
[3]《管子·真法篇》：“通德者王，谋得兵胜者霸。”
[4]《太平经》：帝者，为天地之间作智，使不陷于凶恶，故称帝也。王者，人民万物归王之不伤，故称王。
[5]《春秋》说：齐桓、晋文、秦缪、宋襄、楚庄是五伯也。（《风俗通义》引）
[6]《孟子·公孙丑上》：以力假仁者霸，霸必有大国；以德行仁者王，王不待大。汤以七十里，文王以百里。以力服人者，非心服也，力不赡也；以德服人者，心悦而诚服也。
[7]《新论·王霸第二》：夫上古称三皇、五帝，而次有三王、五霸，此皆天下君之冠首也。故言三皇以道治，而五帝用德化；三王由仁义，五霸用权智。其说之曰：无制令刑罚，谓之皇；有制令而无刑罚，谓之帝；赏善诛恶，诸侯朝事，谓之王；兴兵众，约盟誓，以信义矫世，谓之霸。王者，往也，言其惠泽优游，天下归往也。……夫王道之治，先除人害，而足其衣食，然后教以礼仪，而威以刑诛，使知好恶去就，是故大化四凑，天下安乐，此王者之术。霸功之大者，尊君卑臣，权统由一，*不二门，赏罚必信，法令着明，百官修理，威令必行，此霸者之术……传曰：“孔氏门人，五尺童子，不言五霸事者，恶其违仁义而尚权诈也”。
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