两次鸦片战争让满清切切实实体验到了自己在武器方面的落后。从19世纪60年代开始，满清开始举办洋务运动，想在武器方面赶上西方列强，保护自己不再挨打。
第一次工业革命的主要特征是煤铁联合体，满清看准了这一点，在国内兴建近代化的钢铁厂和煤矿，为兵工厂、铁路提供充足的钢铁。汉冶萍公司就是在这样的背景下出现的。
修铁路是洋务运动的一项主要内容，铁路可以提高物流效率和速度，对国防和民生都有很大的作用。张之洞在担任湖广总督期间，主持修建卢汉铁路，即今天的京汉铁路。而修铁路首先要有足够的钢材。
张之洞委托德国技师在湖北大冶附近勘探出优质的露天铁矿，使湖北具备了开设铁厂的条件。年4月，大冶铁矿正式开始采矿。接下来，开设汉阳铁厂，出产铁路和*工所需要的钢材。
汉阳铁厂由北洋派系的财神盛宣怀督办，一开始采用官督商办的方式。简单地说，就是由商人出资，官府派人管理，利润由官府和商人分成。
洋务运动中，一开始兴建的工厂都由官府出资，发现亏损严重后，就改为这种官督商办，引入民间资本。这样一来，即使发生亏损也是由商人承担，与官府没有关系。
既然如此，真有商人对此感兴趣吗？当然有，官督商办的企业大多经营的是新兴的、战略性的产业，有的还能形成垄断。看上去赚钱不成问题。
另一方面，这类企业享有税收、贷款等诸多方面的优惠，在市场方面也有官府的支持。像招商局、电报局等关系国计民生的产业，很容易替代掉外国同行。
但现实总是骨感的。这种企业最大的问题是，经营者就是来当官的，各级主管都是官吏，官场的毛病一样不缺，任人唯亲、外行指挥内行等情况十分严重。更何况还有无所不在的贪污，能不亏损已经是算是经营有方了。
因此，官督商办企业没用很长时间就被淘汰，战略性企业直接收归官办，其他的只能改为商办。当然，这种商办的实际上仍是官僚资本，纯粹的商业资本并不占多数。
汉冶萍公司就是这样一个产权几经变更的公司。先是官督商办，后来改为完全商办。盛宣怀接手后，将汉阳铁厂、大冶铁矿、萍乡煤矿合并成汉冶萍煤铁厂矿有限公司。后来又加入日本银行的投资，成为早期的中外合资企业。
汉冶萍公司的条件其实是很不错的，大冶铁矿和萍乡煤矿的质量在国内都是上乘的。盛宣怀花钱聘请德国工程师，进行勘查、选矿和指导生产。
大冶铁矿早在三国时期就已经开始采矿，直到汉冶萍公司时代，仍然有大量的露天矿区。而且矿石品位高，可达53%以上，在中国可以算是富铁矿了。
江西萍乡煤矿出产的也是优质的炼钢用煤，盛宣怀派人考察了好多省，才最终确定采用萍乡的煤。煤矿工人多达人，产煤量大，但工作条件十分恶劣，为将来的革命提供了大批的生力*。
铁厂开在汉阳，也是出于交通方便，并有汉江作为水源。从理论上讲，应该是能够盈利的。在清末的最后一两年，汉冶萍公司员工达多人，年产近7万吨钢、50万吨铁矿、60万吨优质煤，钢产量占到当时全国的90%。
可奇怪的是，这样大型的钢铁厂并没有成为中国的*事骨干企业，反而沦为了日本钢厂的初加工车间，增强了日本的*事实力。日本人是怎么做到这一点的？
当时控制了汉冶萍就等同于控制了中国的重工业命脉。他们方法是趁铁厂扩张和经营困难时，有大量的资金需求时，不断贷款给汉冶萍公司。民国建立后，盛宣怀以公司全部财产为抵押，从日本银行贷款万日元。然后日本银行就完全控制了汉冶萍公司，从此只出产生铁，提供给日本钢铁公司。
而铁厂出现经营困难的原因，除了扩大生产规模，需要资金购买、改造大量设备外，还由于价格比不过日本钢铁，为了竞争，不得不压低价格，导致利润越来越薄，直至出现亏损。这种招术直到今天仍有大财团在使用，并屡屡见效。
解放前的中国民族工业，尤其是重工业为何走得如此艰难，外国资本的打压是很重要的一个原因。日本财阀对汉冶萍的收购就是非常好的一个例子。直到解放后，汉冶萍公司才重新投产，开始为中国人民服务。